Un peu comme le titrait Wired à l’annonce de la nouvelle, je serais tenté de me demander comment l’union de deux perdants, pourrait se transformer en solution gagnante ?

Évidemment, j’en vois déjà réagir, trouvant qu’on ne peut qualifier Microsoft de “perdant”. Les chiffres sont là, l’entreprise informatique créée par Bill Gates engrange les bénéfices, tout en continuant à régner en maître sur les systèmes d’exploitation de nos chers ordinateurs. Oui, cela je ne le conteste pas.

Mais cela n’est pas une raison pour s’interroger sur les récents choix stratégiques et les dernières innovations de Microsoft.

Du côté de son produit phare, Windows, on est en train d’assister à un énorme plantage. Windows Vista ne tient pas ses promesses et subit les foudres de l’ensemble de la communauté de ses utilisateurs, à tel point que l’on recommande de rester sous Windows XP !

Côté Internet et produits en ligne, même si l’impact de Microsoft sur le web est loin d’être ridicule, l’on sent tout de même qu’il a du mal à compétitionner face à Google. Google qui étend lentement son empire (et son emprise), en commençant même à attaquer de front Microsoft dans certains de ses domaines de prédilection.

2007 fût une mauvaise année pour Microsoft et la compagnie n’apparaît vraiment plus comme une structure innovante et originale. À ce point de vue, Apple lui souffle dans le cou, non pas au niveau des parts de marché, mais plutôt en ce qui concerne la notoriété et l’image de marque.

Apple domine dans le secteur de la musique en ligne et des lecteurs audio-numériques, sans délaisser le domaine de la microinformatique, en battant, année après année des records de vente, sans oublier la supériorité très nette de son dernier système d’exploitation, Léopard, face à son concurent Windows (toutes versions confondues). C’est sans doute d’ailleurs les dernières innovations d’Apple qui a précipité la sortie de Vista et de Zune, un soit-disant “iPod-killer”, qui ne parvient même pas à atteindre les objectifs de vente.

Microsoft se devait de riposter. Mais dans quelle direction ? La force de Microsoft n’a jamais vraiment été d’apparaître comme un véritable créateur de tendance, mais plutôt, comme une entreprise qui a su se servir de l’expertise des autres. En rachetant Yahoo! (si cela fonctionne), Microsoft espère récupérer un peu de son retard face à Google.

Mais Yahoo!… Yahoo? devrait-on dire ! Déjà, beaucoup d’internautes ont tout simplement “oublié” Yahoo! Il y a bien le courrier électronique, le rachat de Konfabulator… mais le moteur de recherche ? Véritable chef de file dans ce domaine dans les années 90, Yahoo! a disparu de bien des favoris chez les utilisateurs d’internet. Aujourd’hui, on “Googolise”. Une question ? On tape Google !

Que fera Microsoft pour sortir Yahoo! de sa léthargie ? Comment s’y prendra t-il, alors que les dernières tentatives ont échouées ? Ce n’est pas d’un respirateur artificiel dont Yahoo! a besoin, mais d’une surprenante innovation qui le rendrait incontournable…

Que cela soit après le rachat par Google de YouTube, ou suite au succès de l’iPod et de Léopard, on a l’impression que Microsoft court après ses compétiteur en ayant une stratégie de rattrapage. C’est l’impression que me laisse cette offre de rachat.

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Il est bien rare que je dise du bien de Microsoft. Je salue volontiers la belle réussite de cette compagnie qui a su, la première, réaliser que l’essentiel ne résidait pas dans le “hardware”, mais plutôt dans tout ce qui touche aux logiciels.

Malgré tout, j’ai souvent trouvé cette société très peu innovante. Depuis le MS-DOS et la suite Office, on ne peut pas dire que Microsoft ait considérablement fait bouger le monde de l’informatique. Windows ? Ceux qui connaissaient le vieux Système 7 du Macintosh, savent très bien que Windows 95 n’était qu’une pâle copie de ce que l’on connaissait déjà depuis des années.

Malgré donc une réussite exceptionnelle, Microsoft s’est toujours contenté d’améliorer des produits déjà existants. Le pire, c’est que son boss était à deux doigts de rater la révolution internet en 1994, lorsqu’il annonçait ne pas croire du tout au potentiel du web. Les choses ont bien changé depuis…

Bref, Microsoft a souvent laissé la place à d’autres joueurs pour innover. On pense bien sûr à Apple, que cela soit avec son système d’exploitation, sa vision du “hub numérique”, l’iPod, l’entrée du design dans le monde de l’informatique… Mais aussi d’autres compagnies comme Google, qui forcent Microsoft à ne pas se laisser distancer, tout en laissant l’impression de toujours courir derrière les autres. Google sort un nouveau produit, Microsoft réplique en sortant sa propre version pour le concurrencer.

Par contre, aujourd’hui, Microsoft innove vraiment. Il s’agit de “Surface”. J’avoue qu’après avoir vu le “mini-site” de démonstration, je reste bluffé ! Certes, nous en sommes au début, mais je trouve que cette invention a un immense potentiel.

Qu’est-ce que “Surface” ?

Il s’agit d’une sorte d’écran LCD, posé à l’horizontale comme une simple table. Il n’y a pas de clavier, ni de souris. L’interface réagit aux mouvements des doigts sur l’écran, un peu à l’image de ce que l’on trouve sur le “iPhone” d’Apple.

Mais cela va plus loin que le simple fait de bouger et de trier des clichés numériques sur cette surface. Il y a une véritable interaction avec les objets que l’on y pose. Ainsi, posez un appareil numérique, et son contenu sera téléchargé sur la table. Posez deux lecteurs de MP3, et vous pourrez envoyer vos fichiers de l’un à l’autre, juste par un simple mouvement de votre doigt. Il faut le voir pour le croire !

Les applications sont multiples. Dans la démo, l’on voit cette table dans un bar et les clients n’ont juste qu’à consulter le menu directement avec “Surface”, en déroulant les illustrations. Vous voulez payer ? Posez votre carte de crédit sur la table et votre compte sera débité.

Certes, cela suppose d’avoir des puces spécifiques permettant le dialogue entre ces objets et “Surface”. Mais en voyant cela, on se dit que Microsoft a trouvé quelque chose de vraiment génial !

Pour en savoir plus : le mini-site de Surface.

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Je ne sais pas trop si c’est juste de la connerie, ou de la méchanceté pure et simple. À moins que cela soit un “subtil” mélange des deux… quoique, je le reconnais, utiliser les termes “subtil” et “Steve Ballmer” dans la même phrase, c’est un peu comme associer McDo avec la haute-gastronomie !

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